2020年7月23日12時41分，我國首次火星探測任務天問一號探測器在中國文昌航天發(fā)射場升空。目前，天問一號飛行狀態(tài)良好，探測器已脫離地球引力影響范圍，進入行星際轉移軌道，飛離地球超過150萬公里。

這次火星探測從立項到發(fā)射只用了4年的時間，2016年國家批準立項，任務目標是通過一次發(fā)射任務完成對火星全球進行一次綜合性的探測，同時對火星表面展開區(qū)域巡視，任務目標將通過軌道器、巡視器完成。

發(fā)射前夕，7月22日，中國火星探測工程對外發(fā)布了1：1的天問一號著落平臺和巡視器的外貌。天問一號巡視器的質(zhì)量為200公斤，巡視器上有6個車輪，攜帶6臺科學儀器。6臺儀器分別是：多光譜相機，可以拍攝火星表面環(huán)境;次表層雷達，能用于探測火星表層下方的地質(zhì)結構;成分探測儀，可以分析火星巖石的成分;磁場探測器，可以研究火星磁場;氣象測量儀，可以對著陸區(qū)周圍的氣象環(huán)境進行測量;以及一臺地形相機，用來幫助巡視器規(guī)劃路線。

天問一號巡視器設計壽命為3個月，那么問題來了，要完成這么多火星探測任務，誰為巡視器提供動力呢?

探測器的動力來源都有哪些?

目前，探測器的動力來源主要是太陽能和核電池。

從性能上看，核電池不依賴光照，能夠自主產(chǎn)生能量，能量密度大，而且穩(wěn)定性好，工作時間長。

美國宇航局在1977年發(fā)射的旅行者系列均采用了核電池，2015年抵達冥王星的新視野號也安裝了核電池。旅行者1號之所以能夠在1977年入軌，時隔40多年后仍然與地球保持聯(lián)系，最大的原因就在于使用了核電池。

美國宇航局核電池示意圖(圖片來源：美國宇航局) 美國目前使用最多的核電池為钚-238同位素，半衰期為87.7年，迄今已經(jīng)有200多個探測器使用了钚-238同位素電池。目前正在火星上行駛的好奇號火星車采用的是核動力裝置，全稱為放射性同位素熱電機，利用钚-238作為燃料。核動力的優(yōu)勢是穩(wěn)定，可以在任何情況下提供125瓦的功率輸出，美國宇航局預計在14年后還剩100瓦功率。

核電池不僅可以為自己保溫，還能為儀器供電，持續(xù)工作。

嫦娥 4號上就搭載了中俄聯(lián)合研發(fā)的核電池技術，如果沒有核電池介入，嫦娥4號的工作壽命會降低，這是因為蓄電池與砷化鎵太陽能電池陣列的組合會出現(xiàn)功率降低的問題，不適合長期在月面惡劣的環(huán)境下使用。在長達半個月的月夜時，如果沒有核電池供電，為儀器保溫，儀器極可能會被凍壞。

為什么天問一號火星車要使用太陽能做為動力來源?

天問一號巡視器作為第一個登陸火星表面的中國火星車，采用了太陽能作為能量來源。

火星軌道與太陽的距離比火星與地球要遠，這說明火星上接收到的光照強度要比地球上接收到的弱得多。而地球軌道上的光強每平方米大小面積上可達到1353瓦的數(shù)值，在火星表面，每平方米大小面積上的光強為590瓦，只有地球的40%左右。假如人能站在火星上看太陽，會發(fā)現(xiàn)太陽不是那么刺眼。以上數(shù)據(jù)還是一個平均數(shù)，我們?nèi)匀恍枰紤]火星軌道與太陽之間近日點和遠日點的差值，綜合來看，軌道光強數(shù)據(jù)在500至700之間，在近日點的時候，光照強度會大一些，如果火星在遠日點，就小一些。

另一個方面，相比于月球環(huán)境，月面接近真空，不存在云層遮擋、沙塵等問題，火星的環(huán)境要復雜得多，火星表面有沙塵暴，一次爆發(fā)還會持續(xù)數(shù)周。

歷史上，美國宇航局多個火星著陸器和火星車都使用了太陽能電池板技術。以機遇號火星車為例，使用的電池板平均輸出功率為140瓦，隨著火星沙塵的靜電覆蓋、火星季節(jié)性光照變化，輸出功率會降低到50瓦，預計使用2至3年的時間內(nèi)，轉換效率將會降至原來的40%左右。

這樣的情況下，天問一號巡視器為什么還要用太陽能作為動力來源，而不用較穩(wěn)定的核電池呢?

只能說，在目前的條件下，這個設計是非常符合現(xiàn)狀的。

使用核電池也并不是百利而無一害。首先，使用核電池對火箭發(fā)射的安全系數(shù)有更高的要求，一旦發(fā)射出現(xiàn)問題，钚-238會對地面環(huán)境造成核輻射危害。美國此前也發(fā)生過钚-238核電池事故，導致钚-238被釋放到大氣中，造成核污染。

其次，雖然我國也掌握了一些核電池技術，但核電池太復雜，質(zhì)量太大，容易出問題。要在天問一號巡視器上使用，過于冒險。為了穩(wěn)妥起見，天問一號巡視器使用的是太陽能電池板，與嫦娥4號上的三結砷化鎵太陽能電池陣列相當，但是數(shù)量上多了一些，有4片，面積更大。

但不得不承認，如果條件允許的話，核動力才是最佳的選擇。

核動力或是未來太空探索新趨勢

雖然火星上能接收到的太陽光照強度相比地球減弱了很多，但是還是能夠支持巡視器完成探測任務。對于太陽系中的其它離太陽更遠，或是能接受到太陽光照更弱的行星，核電池或許是唯一的選擇。

例如，距離地球最近的行星是金星，金星表面被濃厚的云層覆蓋，可反射掉90%的光照，根本無法獲得足夠強的光照。目前在金星表面存活下來的探測器最長幸存時間為110分鐘，不到2個小時。如果我們要發(fā)射探測器在金星上著落，要想長時間存活，還需要靠核電池。

如果向太陽系外側軌道行星進軍，我們還將面對輻射環(huán)境更加惡劣的木星，在木星軌道上，平均光照強度僅為地球軌道的3.4%，非?；璋?，太陽目視效果會變得更小。如果要在木星的衛(wèi)星群上軟著陸，必然要使用到核電池。

超出木星軌道之外的行星為天王星、海王星，要想對這兩顆冰巨星及其衛(wèi)星進行探測，核電池是必不可少的。

“天問一號”已經(jīng)開啟了中國航天對行星探索的大門，核動力將是下一個突破口，打造一款成熟的中國制造核動力電池，將是一種趨勢。當我們逐漸掌握核電池技術之后，未來的中國火星車一定會采用核電池作為動力，這樣可以鉆入火星熔巖洞穴進行長時間探索，太陽系的行星上將遍布中國制造探測器。

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