據(jù)外媒報道，波茨坦萊布尼茲天體物理研究所(AIP)的 研究人員利用MUSE儀器的數(shù)據(jù)，成功地探測到了遙遠(yuǎn)星系中極其微弱的行星狀星云。 他們所使用的方法，即圖像數(shù)據(jù)處理中的過濾算法，為宇宙距離的測量--從而也為確定哈勃常數(shù)--提供了新的可能性。

行星狀星云出現(xiàn)在太陽附近是眾所周知的，它是在恒星生命末期從紅巨星演化到白矮星階段時出現(xiàn)的彩色天體：當(dāng)恒星用完核聚變的燃料時，它將其氣體包絡(luò)層吹到星際空間，收縮，變得極熱，并激發(fā)膨脹的氣體包絡(luò)層發(fā)亮。與恒星的連續(xù)光譜不同，這個氣體包層中某些元素的離子，如氫、氧、氦和氖，只在某些波長下發(fā)光。調(diào)諧到這些波長的特殊光學(xué)濾鏡可以使微弱的星云變得可見。在我們的銀河系中，離這種天體最近的是螺旋星云，距離650光年。

隨著行星狀星云距離的增加，圖像中的視直徑會縮小，綜合視亮度也會隨著距離的平方而減少。在我們的鄰近星系，仙女座星系中，在幾乎4000倍的距離上，螺旋星云將只能看到一個小點，其視亮度將幾乎只有1500萬分之一。利用現(xiàn)代大型望遠(yuǎn)鏡和長曝光時間，這樣的天體還是可以用光學(xué)濾鏡或成像光譜學(xué)來成像和測量。

這項新研究的第一作者、AIP的innoFSPEC部門的負(fù)責(zé)人Martin Roth表示：“利用AIP開發(fā)的PMAS儀器，我們在2001年到2002年在卡拉阿托天文臺的3.5米望遠(yuǎn)鏡上對仙女座星系的少數(shù)幾個行星狀星云進行了整體場光譜分析，首次成功做到了這一點。然而，相對較小的PMAS視場還不允許調(diào)查更大的天體樣本。”

研究人員花了整整20年的時間，在一個更大的望遠(yuǎn)鏡上使用一個視場大50多倍的更強大的儀器來進一步發(fā)展這些首次實驗。智利極大望遠(yuǎn)鏡的MUSE主要是為了發(fā)現(xiàn)目前我們可以觀測到的宇宙邊緣的極暗天體而開發(fā)的--并且自第一次觀測以來，已經(jīng)為此目的產(chǎn)生了驚人的結(jié)果。恰恰是這一特性在探測遙遠(yuǎn)星系中極暗的PN時也發(fā)揮了作用。

NGC 474星系是一個特別好的例子，通過與其他更小的星系的碰撞，由引力作用散落的恒星形成了一個明顯的環(huán)狀結(jié)構(gòu)。它大約位于1.1億光年之外，比螺旋星云遠(yuǎn)約17萬倍。因此，這個星系中行星狀星云的表觀亮度是螺旋星云表觀亮度的300億分之一，屬于團隊設(shè)計MUSE儀器所針對的宇宙學(xué)意義上的星系范圍。

AIP的一個研究小組與來自美國的同事一起開發(fā)了一種方法，利用MUSE來隔離和精確測量遙遠(yuǎn)星系中行星狀星云的極其微弱的信號，具有很高的靈敏度。圖像數(shù)據(jù)處理中一個特別有效的過濾算法在這里發(fā)揮了重要作用。對于環(huán)形星系NGC 474，ESO的檔案數(shù)據(jù)是可用的，基于兩次非常深的MUSE曝光，每次5小時的觀測時間。數(shù)據(jù)處理的結(jié)果：在應(yīng)用了濾波算法之后，總共有15個極其暗淡的行星狀星云變得清晰可見。

關(guān)鍵詞： 科學(xué)家 行星狀星云 光年 恒星