天文學(xué)家利用一顆行星獵取衛(wèi)星首次看到了白矮星亮度突然開啟和關(guān)閉。 由英國達勒姆大學(xué)領(lǐng)導(dǎo)的研究人員利用美國宇航局的凌日系外行星探測衛(wèi)星(TESS)來觀察這一獨特現(xiàn)象。

白矮星是大多數(shù)恒星在燃燒掉自身氫燃料之后所變成的。它們大約有地球那么大，但質(zhì)量更接近于太陽的質(zhì)量。該小組觀察到的白矮星是已知的，它正在從一顆軌道上的伴星中吸積，或進食。在新的觀測中，天文學(xué)家看到它在30分鐘內(nèi)失去了亮度，這個過程以前只在吸積白矮星中發(fā)生過幾天到幾個月的時間。

一個吸積白矮星的亮度受到它所吸食的周圍物質(zhì)數(shù)量影響，所以研究人員說有什么東西干擾了它的食物供應(yīng)。他們希望這一發(fā)現(xiàn)將幫助他們更多地了解吸積背后的物理學(xué)。黑洞、白矮星和中子星這樣的物體吸食來自鄰近恒星的周圍物質(zhì)。這些發(fā)現(xiàn)發(fā)表在《自然天文學(xué)》雜志上。

研究小組在白矮星雙星系統(tǒng)TW Pictoris中觀察到了這一現(xiàn)象，該系統(tǒng)距離地球約1400光年。TW Pictoris由一個白矮星組成，它從周圍的吸積盤中獲得食物，吸積盤的燃料是來自其較小伴星的氫氣和氦氣。隨著白矮星的進食或吸積，它變得更加明亮。利用TESS提供的精確觀測細節(jié)，研究團隊看到了在如此短的時間尺度內(nèi)，在吸積白矮星中從未見過的亮度突然下降和上升。

因為從伴星流入白矮星吸積盤的物質(zhì)是相對恒定的，它不應(yīng)該在如此短的時間內(nèi)對其亮度產(chǎn)生巨大的影響。相反，研究人員認為他們所見證的可能是白矮星表面磁場的重新分配。在"開"模式中，當亮度較高時，白矮星像往常一樣從吸積盤上取食。突然間，該系統(tǒng)突然變成"關(guān)閉"，其亮度驟降。研究人員說，當這種情況發(fā)生時，磁場的旋轉(zhuǎn)速度如此之快，以至于一個離心屏障阻止了吸積盤中的燃料不斷落到白矮星上。

關(guān)鍵詞： 天文學(xué)家 白矮星 行星 衛(wèi)星