美國(guó)宇航局(NASA)的錢(qián)德拉X射線天文臺(tái)可能已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了銀河系以外的第一顆系外行星。這顆巨大的系外行星位于Messier 51(M51)，也被稱(chēng)為螺旋星系，它圍繞著距離地球2800萬(wàn)光年的一個(gè)黑洞或中子星旋轉(zhuǎn)。

到目前為止，已經(jīng)有超過(guò)4000顆系外行星(泛指在太陽(yáng)系以外的行星)被確認(rèn)，還有成千上萬(wàn)的候選行星等待驗(yàn)證。然而，所有這些都位于我們的銀河系中，而且其中大多數(shù)都在距離地球3000光年以?xún)?nèi)。這些系外行星是通過(guò)一些方法檢測(cè)出來(lái)的，但最常見(jiàn)的是記錄來(lái)自恒星的光線，并尋找由行星在恒星和地球之間“凌日”而造成的亮度變暗的特征。

由哈佛-史密森尼天體物理中心(CfA)的Rosanne Di Stefano領(lǐng)導(dǎo)的一個(gè)科學(xué)家小組采取了不同的方法，利用錢(qián)德拉X射線天文臺(tái)來(lái)觀察X射線雙星的亮度。這是一種恒星系統(tǒng)，其中黑洞中子星從軌道伴星中吸取氣體，產(chǎn)生X射線。研究這些的好處是，這些X射線源相對(duì)于可能?chē)@該系統(tǒng)運(yùn)行的任何行星來(lái)說(shuō)要小得多，產(chǎn)生一個(gè)更戲劇性的凹陷，X射線完全被“日食”所阻擋，可以在更遠(yuǎn)的距離檢測(cè)到。

在這種情況下，候選系外行星位于M51星系的雙星系統(tǒng)M51-ULS-1中。M51-ULS-1由一個(gè)黑洞或中子星和一個(gè)質(zhì)量為太陽(yáng)20倍的軌道伴星組成。研究小組發(fā)現(xiàn)了X射線發(fā)射中三個(gè)小時(shí)的下降和暫停的證據(jù)，這與一顆土星大小的行星在該系統(tǒng)的軌道上運(yùn)行是一致的，其距離相當(dāng)于土星與太陽(yáng)的兩倍。

雖然這是一個(gè)令人興奮的發(fā)展，可以證實(shí)其他星系有行星系統(tǒng)，但驗(yàn)證新的系外行星將是非常困難的。許多系外行星在幾天內(nèi)就會(huì)圍繞它們的恒星運(yùn)行，而M51-ULS-1的候選行星在大約70年內(nèi)不會(huì)再次“凌日”，而且沒(méi)有足夠的可靠數(shù)據(jù)來(lái)預(yù)測(cè)這將發(fā)生的確切時(shí)間。

另一個(gè)問(wèn)題是，是否真的有一顆行星，或者光曲線是由塵埃和氣體云造成的，盡管該團(tuán)隊(duì)說(shuō)X射線沒(méi)有產(chǎn)生與這種云相一致的X射線光譜。除此之外，如果有這樣一顆行星存在，它就必須在產(chǎn)生中子星或黑洞的超新星中幸存下來(lái)，而這是不可能的。

研究小組正在搜尋錢(qián)德拉和歐空局XMM-牛頓的檔案，以尋找其他具有較短“凌日”期的候選行星。“我們知道我們正在提出一個(gè)令人興奮和大膽的主張，所以我們期望其他天文學(xué)家會(huì)非常仔細(xì)地研究它，”普林斯頓大學(xué)的Julia Berndtsson說(shuō)。“我們認(rèn)為我們有一個(gè)強(qiáng)有力的論據(jù)，而這個(gè)過(guò)程就是科學(xué)的運(yùn)作方式。”

關(guān)鍵詞： 天文學(xué)家 系外行星 銀河系 天文臺(tái)