“元宇宙”正在成為一個廣泛關注的新熱詞。這一新興概念引發了巨大爭議。一些觀點認為，元宇宙是西方資本界和科技巨頭創造出的一個技術泡沫，只是社交媒體或網絡游戲的一種改頭換面。另一些觀點認為，元宇宙有可能成為下一代互聯網，將成為如今諸多前沿技術的最終集成平臺。兩種觀點引發對元宇宙過于消極或者過于積極的預期，也給元宇宙覆蓋了一層神秘面紗。這層面紗有可能讓我們扭曲元宇宙的本意，忽視其中真正的潛在風險，也錯失一些重大機遇。

作為元宇宙的主推者之一，美國社交媒體巨頭臉書將元宇宙描繪為一種新的數字景觀。在這些愿景中，元宇宙是一個可與現實世界高度交互、緊密結合的虛擬空間。用戶在這一空間中將無法分辨虛擬與現實的差異，以前所未有的廣度和深度來獲取知識，實現自身創意。這一描繪雖有夸大之嫌，但基本包含了元宇宙的四個基本特征，即增強型的數字體驗、開放的互動空間、與現實世界并行互聯以及用戶自發設計驅動。這些特征使元宇宙有別于現有的各類數字消費品和數字生態，一定程度上有著更廣闊的發展空間。這是元宇宙受到部分企業和專家看好的主要原因。

元宇宙所依托技術和設備應用的快速發展及可預期的前景，是其在此時受到關注的另一個原因。外界普遍認為，5G、虛擬現實、增強現實、區塊鏈、機器視覺、數字孿生、腦機接口等技術和應用設備是元宇宙依托的主要技術，這些技術能夠通過集成形成一個與現實世界感官體驗、交互便利類似的虛擬空間，大大豐富虛擬空間的廣度和深度，增強數字空間的可信度。這些技術多數已經邁過試驗階段，正在進入快速發展和技術擴散期。其中，5G帶來的通信革命是元宇宙從“幻想”邁入現實的關鍵性因素，5G的超高速、超寬度和低延時使虛擬現實、增強現實等技術能夠跨越應用門檻。未來幾年，我們也許就會看到具有顛覆性、得到大規模推廣的此類設備和產品。

然而，上述兩個積極因素并不意味著元宇宙已經成為一種必然現實。從以往歷史看，人們通常會對技術革命和新技術有著過于樂觀的預期。例如，上世紀80年代，日本試圖傾盡國力率先研制第五代計算機，實現今天人工智能仍未達到的自然語言處理功能。日本為實現這一革命性創新選擇了完全不同的邏輯架構和編程語言，但最終證明其實現難度遠遠超出預期，整個項目最終失敗。

元宇宙同樣面臨著類似風險，主要體現在三個方面。首先在技術層面。雖然5G、虛擬現實、增強現實、區塊鏈等技術已有長足發展，但這些技術能否順利集成于同一平臺和數字生態之中仍存在較大不確定性。集成過程中，元宇宙可能存在諸多技術漏洞和缺陷，使相關產品和應用處于高度不穩定狀態，與人們最初的預期相差甚遠。

其次是在技術可替代性層面。元宇宙并非信息化技術和數字生態未來發展的必然方向，而只是其中一種潛在選擇。元宇宙在一定層面上與物聯網存在競爭關系，兩者共同搶占5G的通信通道，也從不同層面上試圖解決現實世界和虛擬世界的融合問題。物聯網具有很多元宇宙不能實現的功能和效益，物聯網業態的成熟將讓現實世界變得更加智能，強化現實世界凌駕于虛擬世界的地位。

最后是從用戶接受度層面。元宇宙是否能夠得到廣泛接受是其成為一種革命性產物或是一種可選消費品的關鍵。從以往數字消費品的推廣情況看，具有更高沉浸效果、更豐富體驗的產品反而更難得到廣泛推廣。此前，索尼公司曾經嘗試性地推出過依托于其游戲平臺的虛擬現實設備，但未獲得預期反響。“消消樂”的用戶群體遠遠大于其他更具視覺沖擊力的游戲。元宇宙很有可能無法適應當今世界多元化的數字消費品味。

以上三點不確定性使得元宇宙仍然遙遠，可以說是一個多年后才會開獎的彩票，對普通人來說并沒有現實性的參與價值。然而，這張彩票也具有巨大潛在價值，使得一些國家和企業有決心傾盡全力將其買斷。

國家層面，這種潛在價值主要體現在對一些國家稟賦的價值重估。元宇宙的核心競爭力是內容創新和具有國際感召力的文化知識產權，這些文化領域的國家能力和財富長期被人們和資本忽視，但已經創造出巨大價值。一旦元宇宙得以實現，這些文化軟實力將得到進一步重估，并且可能成為與政治感召力、經濟實力戰略意義齊平的國力之一。韓國和日本在文化軟實力上投入多年，并已經形成較強國際競爭力，它們也是當今世界最重視元宇宙的國家。

企業層面，這種潛在價值主要體現在建立一個超越現有監管框架的下一代數字生態。支持元宇宙的企業普遍強調元宇宙的用戶中心、去中心化、非政治化理念，試圖在元宇宙中實現一個類似歐洲城邦時代以個體戶和數字工坊為主體的數字生態，進一步擴大數字生態的利益攸關方。在西方國家，這種新模式將使政府監管面臨更大、更直接的社會阻力。當前處于監管風口的臉書自然成為推廣元宇宙的旗手。

這些戰略價值使得我們很難完全輕視元宇宙，需要仔細觀察其發展和變化。各國和企業需要根據元宇宙的發展做好相應準備，但也需要根據自身情況來考慮是否需要參與其中或者押下籌碼。（作者是中國現代國際關系研究院美國所副研究員）

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