英仙座流星雨是每年北半球最大的3場流星雨之一。與另外兩場發(fā)生在冬季的象限儀流星雨、雙子座流星雨不同，英仙座流星雨出現在夏季，觀測條件相比嚴寒的冬季來說要舒適很多。夏天的夜晚在野外乘涼之際欣賞著天上不斷劃過的流星，同時許下美好的心愿，是一件非常浪漫的事情。

英仙座流星雨的活動時間段很長，每年一般從7月17日到8月24日，持續(xù)一個多月。在8月13日前后，流星流量達到極大，每小時最大天頂流量可以達到110顆以上。

英仙座流星雨與斯威夫特·塔特爾彗星有關

我們知道，流星大多來源于彗星。英仙座流星雨的母體是周期為133年的109P斯威夫特·塔特爾彗星。這顆彗星最早于1862年7月被美國的路易斯·斯威夫特和霍勒斯·帕內爾·塔特爾先后獨立發(fā)現。因此被命名為斯威夫特·塔特爾彗星。順便說一句，塔特爾發(fā)現的另一顆彗星也和一場鼎鼎有名的流星雨有關，那就是55P坦普爾·塔特爾彗星，它帶來了每年11月的獅子座流星雨。

斯威夫特·塔特爾彗星在我國史籍中也能找到蹤跡。公元前69年和公元188年都有這顆彗星出現的記載。而英仙座流星雨的觀測歷史也很早，最早的歷史記錄出現在公元36年，我國史籍《后漢書·天文志》中，記錄了漢光武帝建武十二年六月戊戌日凌晨出現了100顆以上的流星。之后1000多年中，其他國家對這個流星雨也有零星的記錄。其實人們早已知道8月里流星眾多，在每年8月10日前后，總有大量的流星出現。

1835年，人們最終確認英仙座流星雨每年都會周期性地出現。斯威夫特·塔特爾彗星在1862年被正式發(fā)現后，天文學家通過計算英仙座流星雨的軌道發(fā)現，流星和這顆彗星的軌道非常近似，英仙座流星雨極有可能和這顆彗星有關。這是人類首度發(fā)現流星雨和彗星之間有關聯。

當年計算的斯威夫特·塔特爾彗星運行周期大約是120年，預測將在1982年左右回歸，但那時彗星卻沒有出現。1991年和1992年英仙座流星雨以至少2倍于往年的規(guī)模爆發(fā)，最大達到每小時400顆左右。1992年9月27日，日本的彗星專家木內鶴彥再次發(fā)現了斯威夫特·塔特爾彗星。計算結果顯示這顆彗星的周期是133.7年，下一次回歸將在2126年8月。

望遠鏡可視范圍太小不適宜觀測流星雨

今年英仙座流星雨預報的極大期出現在北京時間8月13日凌晨3點到6點。8月12日晚到13日凌晨比較適合觀看。由于英仙座流星雨輻射點的赤緯是+58度，位置比較靠北，比北斗七星中的絕大多數星都要更靠北，對緯度和北京相近的地區(qū)來說，輻射點永遠都不會落到地平線以下，整夜都可以觀測。

這個季節(jié)，天黑后不久，英仙座就會從東北方地平線上升起，此時流星雨的輻射點較低，能看到的流星數量會大打折扣。午夜時分，英仙座已經升到半空中，隨著輻射點的升高，能看到的流星數量會有所增加。午夜過后，輻射點會繼續(xù)升高，到天亮前，輻射點接近天頂，此時正好是預報的流星雨極大時間，觀測效果最好。

由于我國幅員遼闊，東西跨度很大。對我國東部地區(qū)來說，天亮時流星雨的極大才剛剛開始不久。而中西部地區(qū)天亮要推遲1—2個小時以上，極大期間正適宜觀測，觀測效果會更加理想。8月12日是農歷七月初五，距離上弦月還有3天的時間，月亮在日落后2個小時左右就會早早落山，對流星的觀測不會產生什么影響。

觀測流星最好到遠離城市燈光干擾的野外。安全是第一位的，所以最好提前熟悉一下觀測場地。雖然是天氣炎熱，但夜晚還是有些涼的，尤其是后半夜，注意帶好保暖的衣物。另外蚊蟲叮咬也比較麻煩，最好帶上驅蚊的藥物。

觀測流星可以不用任何觀測設備，用肉眼看就可以。望遠鏡的可視范圍太小，反倒不太適宜流星的觀測。流星可能在天空中的任意地方出現，觀測地點的視野一定要開闊。仰頭站著看流星很快就會脖子發(fā)酸，采取坐或躺的姿勢會比較舒適，條件允許的話可以準備好椅子和防潮墊。

英仙座流星群的流星速度較快，高達59千米/秒，屬于高速流星群，流星本身劃過夜空的時間也就零點幾秒，轉瞬即逝，可能在你驚呼的同時，還來不及許愿它們就消失了。只有一些較亮的流星閃過后會留有持續(xù)數秒的余跡。

(作者系北京天文館高級工程師)

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