今天已是百獸之王的老虎，7萬多年前遭遇過什么?現代虎的各個亞種怎樣演化出了今天的模樣?近百年間，人類活動讓虎的領地“縮水”、種群數量銳減，如何保護老虎，讓虎虎再“生威”?

國家動物博物館副館長張勁碩介紹，盡管老虎存在的時間很長，但現代遺傳多樣性的研究表明，現代虎的祖先最多只有十幾萬年歷史。有觀點認為，這可能與7萬多年前蘇門答臘島托巴火山大爆發有關。這次火山爆發導致地球陷入長達數年的冬天，包括老虎在內的很多動物遭受重創，所幸仍有極小規模的虎種群殘留。

現代虎的各個亞種是怎樣演化出來的?中科院古脊椎動物與古人類研究所副研究員孫博陽說，根據最新的DNA分子演化研究結果，現代虎各個亞種當中，最先分化出來的是蘇門答臘虎，于6.7萬多年前與其他亞種分離。此后，孟加拉虎于約5.2萬年前分化。在約4.5萬年前出現了兩個分支，一個分支于約2.7萬年前分為印度支那虎和馬來亞虎，另一個分支在約3.3萬年前分為東北虎和華南虎。

幾萬年前自然界的“滅頂之災”沒有讓虎消失，但人類活動卻日益侵占虎的生存領域，急劇壓縮了它們的生存空間，讓虎不再“生威”。近百年來，多個虎亞種數量銳減，虎已被世界自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄列為瀕危物種。

在我國，華南虎在野外已基本絕跡，現存的240多只華南虎均由人工飼養;東北虎曾在整個東北地區分布較多，但由于棲息地破壞等原因，數量急劇下降，1974年至1976年黑龍江省珍貴野生動物資源調查顯示，東北虎已在大興安嶺地區絕跡。

如何讓虎虎再“生威”?重慶市地勘局正高級工程師、古生物學博士張鋒認為，對老虎的保護，既刻不容緩又任重道遠。一只華南虎的領地至少需要8千米見方的森林，領地內還要有200只梅花鹿、300只野羊和150只野豬等。如果要恢復1000只成年華南虎種群，僅考慮需要恢復的森林面積一項，就有很大難度。

“保護虎需要從保護虎的多樣性、保護虎的棲息地和弘揚虎文化三方面著手。如今人們把每年的7月29日確立為‘全球老虎日’，虎的保護已初見成效。”張鋒說。

目前，我國森林覆蓋率由20世紀80年代初的12%提高到23.04%，森林蓄積量超過175億立方米。森林資源的持續增長，為野生動物提供了更充足的棲息空間。

2021年10月，我國正式設立包括東北虎豹國家公園在內的第一批國家公園。當月發布的數據顯示，東北虎豹國家公園內野生東北虎數量已由2017年試點之初的27只增長至50只。就在今年春節前夕，時隔數十年后，野生東北虎蹤跡重現大興安嶺。

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