蓋世汽車訊 現在全球都在努力提高汽車和其他車輛的能效，以控制溫室氣體排放，提高電動汽車的續航里程。人們正在尋找一種更輕、具有足夠強度的車身材料。

（圖片來源：MIT）

由碳纖維制成的輕質材料具有卓越的強度，同時重量較輕。但是，與鋼或鋁材相比，利用這種材料制造同等結構元件的成本更高。據外媒報道，麻省理工學院（MIT）等機構的研究人員提出一種新方法，可利用超低成本原料來制造輕質碳纖維，即石油煉制過程中產生的重而粘稠的廢料。目前，煉油廠將這些材料用于瀝青等低價值應用，甚至當作廢棄物處理。

這種新型碳纖維的制造成本更低，而且具有抗壓強度，可用于承重應用，比傳統碳纖維更有優勢。MIT研究科學家Nicola Ferralis表示：“與30年前相比，現在同等車型的重量提高了約15%。”這意味著發動機更大，制動系統更強勁等。因此，減輕車身或其他組件的重量具有多重意義。利用由碳纖維制成的復合材料并不是一個新想法，但是目前這種材料僅用于少數昂貴車型。這項新研究旨在改變這種情況，提供低成本原材料和相對簡單的加工方式。

研究人員表示，目前車用優質碳纖維的價格，至少為每磅10-12美元。相比之下，鋼材為每磅75美分，鋁為2美元。而且，這些價格波動較大，往往依賴國外資源。在此基礎上，用碳纖維制造一輛皮卡，其成本可能是鋼的兩倍。這些纖維通常由源自石油的聚合物制成（如聚丙烯腈），但是需要通過中間步驟來聚合碳化合物，成本較高。聚合物的成本占最終纖維總成本的60%以上。

該團隊的新方法不使用經過精煉和加工的石油產品，而是采用精煉過程中留下的渣滓，即石油瀝青。 Ferralis表示：“這就是有時所說的桶底。這些石油瀝青很雜亂，是混合重碳氫化合物的大雜燴。但這正是有趣的地方，因為有太多的化學物質可以利用，使其成為有吸引力的材料。”這些材料沒法燃燒。實際上可以燃燒，但是因為太臟而無法實施，尤其是現在環境法規如此嚴格的情況下。“這些產品的固有價值很低，所以經常被填埋。” 研究人員還測試了一種瀝青的替代來源——煤瀝青。這是一種類似的材料，是煉焦煤（可用于鋼鐵生產）的副產品。該過程大約產生80%的焦炭和20%的煤瀝青，“這基本上是一種浪費。”

該團隊與橡樹嶺國家實驗室（Oak Ridge National Laboratory，ORNL）的研究人員合作，著手尋找預測性能的方法，以指導選擇制造實驗條件。ORNL擁有在不同條件生產碳纖維的專業知識。Ferralis表示：“實際上，從能源需求和實際加工的角度來看，利用瀝青來制造碳纖維的過程非常簡單。”

MIT研究生Asmita Jana解釋，瀝青“由不同種類的分子組成，如果改變形狀或大小，可以預料到其性質會發生巨大變化，”而工業材料需要具有非常一致的性質。通過具體模擬組成分子之間形成的鍵和交聯方式，可以開發出一種方法，預測一組給定加工條件如何影響最終的纖維性能。“研究人員能夠以驚人的精確度重現結果。通過這些圖表，各公司可以預測纖維的密度和彈性模量等特征。”

研究結果顯示，通過調整起始條件，所制造的碳纖維不僅張力強，而且具有很強的抗壓能力，有望用于承重應用。這為這些材料的應用開辟了全新可能性。

美國能源部呼吁，將輕質材料的成本降至每磅5美元以下。然而，MIT研究小組估計，其方法可以做得更好，達到每磅3美元左右。當然，這需要詳細的經濟分析。

這項工作得到了美國能源部的支持。研究人員表示，這種正在開發的新途徑不僅僅帶來成本效應，除了汽車，還可能開辟新的應用。制造傳統纖維復合材料的過程比較復雜，其中之一必須將纖維制成布料，并以精確、詳細的圖案鋪展，這是“為了彌補抗壓強度的不足。”克服材料缺陷是工程設計需要解決的問題，但有了新工藝，不必再這么復雜。

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